Depuis la nuit des temps, l'Homme a toujours cherché à communiquer, autant à l'oral qu'à l'écrit. Avant l'invention du papier, divers matériaux servaient à remplir ce dessein: pierres ou roches, parties d'animaux, végétaux , métaux, argile, etc. Toutefois, toutes ces matières comportaient leurs lots d'inconvénients, à débuter par l'aspect plus ou moins pratique de ces différents supports d'écriture de même que les difficultés à les utiliser avec les outils d'écriture jusque là découverts. Par exemple, l'encre qui servait de médium pour écrire sur le cuir (non-traité) était trop acide pour ce matériau et on s'en lassa rapidement. Il fallait donc trouver de nouveaux matériaux ou de nouvelles techniques de traitement du cuir...
Dès l'an 2500 avant Jésus-Christ, le peuple Égyptien découvrait un nouveau matériau, le papyrus,

qui devait garder sa place dans l'histoire du papier pendant près de trente-six siècles, soit jusqu'au XIe siècle; cette nouvelle découverte avait entre autres l'avantage d'être plus résistante à l'acidité des encres. De même, les feuilles de "papier égyptien" étaient collées les unes aux autres pour constituer une bande de plusieurs mètres de long, qu'on roulait tout simplement. L'écriture était alors bien facile pour le scribe, qui n'avait qu'à dérouler la bande pour poursuivre ses écrits. Cependant, on s'aperçut bien vite de l'aspect fastidieux de cette invention: comme le " volumen " mesurait en moyenne dix mètres (les plus longs allaient jusqu'à 40 mètres!), on peut à juste titre dire qu'à la fin de la lecture ou de l'écriture d'un livre de ce type, "on était tout naturellement au bout du rouleau!!! À l'imitation des premiers codex romains, assemblages de planchettes de bois recouvertes de cire, on tenta de réunir des feuilles superposées, mais le papyrus était bien trop fragile pour être plier".

          "On a employé aussi le parchemin (terme qui vient de pergamena et signifie «de Pergame»): la légende rapporte que les Ptomélées, mécontents de la concurrence que leur faisaient les rois de Pergame, avaient interdit d'exporter à Pergame le papyrus. Les Pergaméniens auraient alors inventé le parchemin". Par rapport au papyrus, le parchemin avait donc l'avantage de pouvoir "recevoir" l'écriture sur ses deux côtés. Le coût plutôt élevé des matériaux nécessaires à la fabrication du parchemin vint nuire à sa réputation...

          Vers l'an 105 de notre ère, du côté de l'Extrême-Orient, Ts'ai Lun (les références le nomment aussi Cai Lun ou Ts'ai Louen) inventa le papier en perfectionnant une technique déjà connue alors qu'il était fonctionnaire à la cour impériale chinoise, sous le règne de l'empereur Hedi (88-106). À partir de ce moment, la route du papier était tracée et projetait un bel avenir à cette invention:

• Environ 500 ans plus tard, la fabrication du papier se répand en Corée, et tout de suite après au Japon.

• "En 751, à Samarkand, dans le Turkestan, les Chinois furent battus par les Arabes et emmenés prisonniers. Certains de ces Chinois étaient des ouvriers papetiers et ce sont eux qui transmirent à leur vainqueur le secret de la fabrication du papier. Les Arabes utilisèrent le lin et la chaux comme matières premières et la farine de maïs leur servit de colle".

• "Le bassin méditerranéen sera un lieu de prédilection pour l'épanouissement de cette nouvelle industrie. L'Espagne fut très probablement le premier pays européen à produire du papier. Il est vraisemblable que ceci se produisit avant 1100 dans les environs de Vatenera. Dès le douzième siècle, une papeterie sera installée en Espagne, près de Valence, à Xativa. La fabrication du papier pénétra en France plus tardivement, vers le quatorzième siècle".

• "Par rapport aux techniques arabes, les italiens apportèrent trois modifications notables à la fabrication du papier. D'abord l'emploi de la force hydraulique pour faire fonctionner les moulins qui écrasaient les chiffons. Ensuite, dans la seconde moitié du treizième siècle, ils expérimentèrent la colle animale et ce sont eux aussi qui à la fin du même siècle introduisirent le filigrane. En Allemagne, le premier moulin à papier mis en marche serait celui de Nuremberg vers 1390".

• "Après l'invention de l'imprimerie, vers les années 1450, les papeteries se répandent dans toute l'Europe et atteignent, en 1690, l'Amérique du Nord".

• "La fabrication du papier prend une orientation décisive quand, en 1719, René Antoine Ferchault de Réaumur (1681-1757) présente un rapport qui démontre la possibilité de fabriquer du papier avec du bois, des algues marines, des feuilles d'arbre, des plantes, des arbustes, des mousses, des pommes de pin, des chardons".

• "Pour l'histoire du papier, 1774 correspond à une date importante. Elle marque la découverte du chlore et des composés chlorés, dont l'utilisation permet un blanchiment chimique des pâtes".

• "Le brevet de la première machine à fabriquer le papier en continu est déposé le 19 janvier 1799 [..].

• "Autre étape déterminante, [...] obtient, par un procédé mécanique, une pâte dérivée du bois, mais qui [...] jaunit vite. Les recherches s'orientent donc vers le raffinage de l'élément fondamental des fibres végétales: la cellulose".

• "C'est [...] en 1850 que l'on trouve un procédé qui permet à la pâte à papier, après séchage, de s'enrouler sur des bobines".

          Globalement, le papier a donc beaucoup évolué à travers les années et les technologies continueront de perfectionner cette matière pour qu'elle soit toujours plus efficace, adaptée à nos besoins, peu coûteuse et respectueuse de l'environnement. Voyons maintenant comment aborder le tout avec en classe...